Творчество знаменитого живописца Александра Андреевича Иванова принадлежит к величайшим явлениям русской культуры, а его неординарная личность представляет не меньший интерес, чем созданные им произведения. Детство и юность художника прошли в домашней и академической среде, изолированной от социальной жизни и во многом достаточно искусственной. Абсолютный русофил, он практически не знал России и ни разу не был даже в Москве, не выезжая в годы учебы из Петербурга "дальше Парголова". Его духовной родиной стала Италия. Иванов, как никто другой, был обеспокоен судьбой отечественной культуры и ощущал себя в Риме - столице искусств, "полномочным представителем" русского искусства, призванным возвысить его среди европейских держав. Центральным произведением Александра Иванова стала картина "Явление Христа народу (Явление Мессии)". Ей было отдано много лет работы и глубоких раздумий, с ней связаны моменты высочайшего творческого подъема и самых горьких сомнений, а многочисленные этюды к картине приобрели самостоятельное художественное значение.