Тема повести "Белые ночи" - стремление к красоте, гармонии, счастью и невозможность, призрачность этого счастья. Бедный, одинокий мечтатель, живущий в выдуманном им прекрасном мире, не может найти своего места в окружающей действительности. Любовь его к милой девушке Настеньке была точно "луч солнца", который "внезапно выглянул из-за тучи, опять спрятался под дождевое облако". В повести поэтически сочетаются волшебная красота белых ночей Петербурга с их атмосферой мечты о счастье и горькое сознание бесплодности этой мечты.