Большая советская энциклопедия (в выходных сведениях - Большая Советская Энциклопедия; сокращенно БСЭ) - наиболее известная и полная советская универсальная энциклопедия. Выпускалась с 1926 года (первый том первого издания) по 1990 год (последний ежегодник) издательством «Советская энциклопедия» (ныне - издательство «Большая Российская энциклопедия»).
Выдержала три издания:
первое издание (1926-1947) насчитывало 65 томов и дополнительный том «СССР» без номера;
второе издание (1949-1958) насчитывало 49 томов, том 50 «СССР», дополнительный том 51 и том 52 «Алфавитный указатель» в двух книгах (1960);
третье издание (1969-1978) насчитывало 30 томов (том 24 издан в двух книгах: вторая, дополнительная книга - «СССР») и дополнительный том «Алфавитный именной указатель» без номера (1981).

Второе издание было подготовлено в соответствии с постановлением Совета Министров СССР (1949 год) и было издано Государственным научным издательством «Большая советская энциклопедия» в период с 1950 по 1958 год. Издание состояло из 51 тома (49 томов статей в алфавитном порядке, 50-й - «СССР», 51-й - дополнительный), а в 1960 году было дополнено предметно-именным алфавитным указателем в 2 книгах.
В общей сложности второе издание содержит около 100 тысяч статей, 40852 иллюстрации и 2362 карты. Общий объем издания составил 4,9 тысяч авторских листов текста. Более 40 % статей сопровождается рекомендательной библиографией, в большинстве случаев на языке оригинала (на 35 языках народов СССР и на 25 иностранных языках). Для внешнего оформления томов переплеты с рельефом. Тираж каждого тома составил 250-300 тысяч экземпляров (что в среднем в 3-5 раза больше, чем первое издание).
Значительное увеличение количества статей (с 65 тысяч в первом издании до 100 тысяч) при незначительном увеличении общего объема (с 4,4 тысяч до 4,9 тысяч авторских листов) был обеспечен появлением наряду с развернутыми и многоплановыми статьями-обзорами большого количество средних и небольших по объему статей. Средний размер статьи составил 2 тысячи знаков.
Статьи о социальных, политических темах и о действующих государственных деятелях в БСЭ выдерживались в соответствии с советской идеологией. Иногда в связи с политическими изменениями в стране менялось и освещение тем.
Главными редакторами издания стали академики Сергей Иваноыич Вавилов (тома 1-7, 1949- 1951) и Борис Алексеевич Введенский (тома 8-51, 1951-1958), заместителями главного редактора - А.А.Зворыкин и Л.С.Шаумян. Среди редакторов отделов и авторов крупных статей ведущие советские ученые.
По оценке ответственного редактора издательства «Большая Российская энциклопедия», С.Л.Кравца второе издание с научной точки зрения являлось лучшим из трех изданий БСЭ, единственным из них, по которому можно было успешно написать дипломную работу в вузе.