Фундаментальный труд по истории русской литературы, в котором приняли участие крупнейшие историки, филологи и литераторы начала ХХ века, среди которых были Ф. Д. Батюшков, Ал. Блок, С. А. Венгеров, М. О. Гершензон, М. В. Довнар-Запольский, В. В. Каллаш, П. Н. Милюков и многие другие.

Первый том, изданный под общей редакцией русского историка литературы, критика, фольклориста Евгения Васильевича Аничкова (1866–1937), посвящен народной словесности, основой которой является фольклор. Второй том, подготовленный русским литературоведом, историком литературы Александром Корнилиевичем Бороздиным (1863–1918), излагает историю русской литературы с древнейших времен до XIX века, раскрывает общие черты ее развития.

Издание содержит иллюстрации в тексте, а также факсимиле рукописей, миниатюр, гравюр, лубочных изданий. Логическим продолжением сочинения является пятитомник «История русской литературы XIХ века».