Учебник содержит характеристику системы и всех основных групп ныне живущих и значительной части ископаемых рыб. Даются характеристики ветвей, подклассов, надотрядов и наиболее важных отрядов и семейств. Описаны наиболее важные в практическом отношении или представляющие значительный научный интерес виды; их отличительные признаки, распространение, основные особенности образа жизни и для имеющих промысловое значение их уловы, способы добычи и перспективы хозяйственного использования.

Материал расположен в порядке принятой системы. После характеристики каждой крупной таксономической единицы приводятся ее подразделения и описания отдельных видов, представляющих интерес. На примере отдельных групп рассматриваются и некоторые общие вопросы ихтиологии (происхождение глубоководной фауны, миграции и др.)

В конце учебника приводятся как общая литература, так и работы, посвященные отдельным группам рыб.