Этот роман — одна из первых попыток воскресить в художественной литературе интереснейшую страницу истории государства Российского — восстание 1707—1708 годов под предводительством донского атамана Кондрата Булавина. Стихийный «защитник народных прав», призывавший «губить бояр, мундирных солдат и немцев», сообщник изменника Мазепы и противник реформаторской деятельности Петра I, казачий сотник Булавин представлен как последователь разинского движения, который возглавил волну народного недовольства, дабы «уничтожать делающих неправду и жить единодушным казацким братством».