Настоящее издание, выходящее в год 80-летия Института русского языка РАН, представляет читателям предысторию и историю замысла, впервые высказанного в 1919 году сербским славистом Радованом Кошутичем, предложившим организовать научный центр по русскому языку в Москве — «в сердце России, в городе, подарившем России литературный язык».

Работы в области русского языка были начаты в Академии наук еще в 1720-е, но после событий 1917 года изучение русского языка приходит в упадок, наступает эпоха тяжких испытаний и политических репрессий, в 1927 году упраздняется Отделение русского языка и словесности Академии наук СССР.

Лишь в 1940-е годы русистика начинает возрождаться, и в 1943–1944 годах в Москве учреждается Институт русского языка. Но после вмешательства И. В. Сталина в вопросы языкознания Институт ликвидируется. Он восстанавливается только в эпоху «оттепели», в 1958 году.

История научного изучения русского языка в 1920–1950-е годы, изложенная автором с использованием ранее не известных архивных материалов, в том числе из личного архива И. В. Сталина и секретариата В. М. Молотова, делает книгу важным исследованием по истории гуманитарной науки XX века.