В книгу включены произведения двух выдающихся прозаиков — немецкого романтика Э.Т.А.Гофмана и французского мастера историко-приключенческого жанра А.Дюма. В таком, может быть, неожиданном соединении есть внутренняя логика: обоих великих писателей волновала тема подверженности человека психологическому раздвоению, когда он делает не то, что хочет сделать, и сам ужасается своим поступкам. На примере причудливых и удивительных событий жизни героев Гофмана и Дюма показано воздействие на нас небесных и демонических сил — тех высших начал, которые мы обыкновенно называем Случаем.
Герой романа Гофмана — монах Медард, повести Дюма — и это тоже неожиданно — сам Эрнст Теодор Амадей Гофман, молодой, восемнадцатилетний: оба они бегут из привычной социальной среды в мир искушений и греха. И оба автора приходят к выводу, что в реальном, материальном мире, кровавом и преступном, человек не становится счастливее.