Газета «Московские новости» создавалась как издание для иностранных специалистов в СССР. Поэтому изначально была создана её англоязычная версия: 5 октября 1930 года под эгидой Всесоюзного общества культурной связи с заграницей начала издаваться газета «Moscow daily news».

В 1980 году в связи с проведением в Москве Олимпийских игр Политбюро ЦК КПСС приняло решение об организации выпуска «Московских новостей» на русском языке. «Пилотные» выпуски были подготовлены в марте—мае стараниями представителя ТАСС Олега Аничкина. Другим «отцом» идеи выпуска газеты на русском языке был председатель правления Агентства печати «Новости» Лев Толкунов. Регулярно русскоязычная версия начала издаваться с 6 июля 1980 года.

Звёздный час для газеты настал, когда в августе 1986 года её главным редактором стал Егор Яковлев. Во времена перестройки возглавляемые Яковлевым «Московские новости» стали одним из самых популярных и авторитетных СМИ. Это стало результатом новой редакционной политики и принципа «газеты как моста между СССР и Западным миром». Газета часто была «первооткрывателем» ранее запретных тем. Дополнительной рекламой газете служило отсутствие свободной подписки. В сентябре 1990 года Егор Яковлев добился независимости газеты от АПН (затем РИА «Новости», нынешнего агентства «Россия сегодня»), сделав её первым независимым российским СМИ. В число учредителей газеты вошли Егор Яковлев, Юрий Черниченко, Александр Гельман, Юрий Левада.