В предлагаемой вниманию читателей книге известный физик и популяризатор науки О. Д. Хвольсон (1852–1934) представляет картину эволюции физики за 50 лет, с 1873 по 1923 год. Приведем слова автора: «…рядом с этим, я стараюсь решить еще и другую задачу, более важную, интересную и трудную: выяснить, в каком направлении существенно изменился характер, дух физики. Рядом с характером эволюции этой науки я поставил вопрос об эволюции ее характера. Последнюю я вижу в появлении непонятных гипотез; таковых не было в физике старой.
Я полагаю, что молодые физики останутся недовольны моими выводами. Опасаюсь, что они не поймут, чем я недоволен, чего мне еще надо, почему я не только восторгаюсь великими успехами, новыми открытиями и теориями, но тут же занимаюсь серьезною критикой. Для них теория Максвелла азбука серьезной физики; они и не представляют себе физику без этой теории, с которой они вполне свыклись, может быть не всегда достаточно уясняя себе ее темные стороны. А между тем с этой теорией появился в физике тот новый дух, который затем широко разлился по всем ее отделам, и на исчезновение которого не хотелось бы перестать надеяться».
«Я хочу сравнить „старую" физику 1873 года с „новой" физикой 1923 года и сделать попытку выяснить, чем эти науки по существу друг от друга отличаются, почему они так мало друг на друга похожи, какая, собственно, произошла перемена в методах творческой работы ученых и, притом, не столько экспериментальной, сколько теоретической, относящейся к закулисной стороне наблюдаемых физических явлений».
Книга рекомендуется физикам, историкам и методологам науки, философам, а также и широкому кругу читателей, которые интересуются историей и философией науки.