Игровой процесс в The Sims 4 представляет собой симулятор жизни. Игрок контролирует жизнь одного или нескольких персонажей, удовлетворяя их желания и потребности. Действия разворачиваются в городке, состоящем из жилых и общественных участков и населённом симами. Каждый персонаж наделён разумом и эмоциями, обладает уникальной внешностью и личностью. Отношения между людьми измеряются по двум шкалам, отражающим силу дружбы и романтической привязанности. Интерфейс игрока с симом реализован в режиме третьего и первого лица.

При запуске новой игры игроку предлагают выбрать одну из готовых семей из городков Ньюкрест (англ. Newcrest), Виллоу Крик (англ. Willow Creek) или Оазис Спрингс (англ. Oasis Springs), или создать новую. Возраст создаваемых персонажей варьируется от ребёнка до старика.

В редакторе доступны 24 оттенка кожи и 18 оттенков волос. Помимо этого, редактор позволяет изменять черты лица и телосложение персонажа, но не его рост.

Для каждого сима выбирается жизненная цель и черты его характера, которые в будущем будут влиять на поведение и желания персонажа. В режиме жизни игрок может в любой момент изменить жизненную цель персонажа.

При создании сразу нескольких симов игрок может задать между ними родственную связь или брачные узы. У каждого персонажа в меню отношений можно посмотреть его семейное древо и увидеть всех родственников, в том числе и умерших.

Готовую семью можно поселить на пустой или готовый участок; в семье не может быть больше восьми симов.