По преданию, лестница на небеса явилась Иоанну, когда он пребывал в уединении в пещере недалеко от монастыря. На иконах этого типа именно лестница является центром сложной композиции. Она простирается по диагонали и насчитывает 30 ступеней – столько же глав в книге преподобного Иоанна Лествичника. Каждая ступень – это шаг в направлении небес и Иисуса Христа.

По лестнице поднимаются монахи, а вокруг них кружатся бесы, пытаясь скинуть их вниз. Одни успешно добираются до вершины, а другие, не сумев побороть свои грехи, попадают в ад. На вершине лестницы и всей композиции стоит Христос вместе с Богородицей и Иоанном Крестителем. Слева от лестницы изображены святые, а внизу – сам Иоанн Лествичник, который указывает на лестницу как путь к спасению души.