Илья Ильич Мечников в 1908 году был удостоен Нобелевской премии по медицине за открытие явления фагоцитоза. В совокупности с работами Пауля Эрлиха это позволило создать общую теорию иммунитета, в главных своих чертах действующую и сегодня. Мечников также заложил основы теории старения и для предупреждения преждевременного старения предложил потреблением кисломолочных продуктов подавлять рост вредных бактерий, обитающих в кишечнике человека, что также применяется по сей день. События жизни, содержание и результаты научных исследований, а также философско-литературное творчество Мечникова изложены с беспрецедентной тщательностью.
Книга включает в себя полные тексты двух работ Мечникова, отражающих его главные достижения и взгляды, это "Этюды оптимизма" (1907) и Нобелевская лекция (1909), а также подробные комментарии к ним. Издание обильно иллюстрировано и завершается обширным справочным аппаратом.