Предлагаемый читателю альбом служит продолжением издания "Императорская Академия художеств. Вторая половина XVIII - первая половина XIX века".
В настоящий том вошли работы живописцев, скульпторов, граверов и архитекторов второй половины XIX - начала XX века. Он состоит из двух частей. Первая ограничена второй половиной XIX века, вторая - концом XIX - началом XX столетия. Помимо хронологии они разнятся по принципу отбора материала.
В первой части представлены ведущие отечественные мастера, воспитанники Академии художеств. Здесь были заложены основы их профессиональных знаний и умения. Достигнув определенного уровня, каждый получал ту или иную награду. Все имели академические звания: классных художников той или иной степени, почти все - академиков, а некоторые и высшее в тe времена звание профессора. В альбом вошли произведения, за которые художники были удостоены академических наград или академических званий в знак подтверждения того, что поощряла и чему покровительствовала Академия художеств.
В шестидесятые годы она поддерживала и награждала многих художников (особенно из числа живописцев и скульпторов), кто стремился к новому реалистическому направлению. С конца десятилетия в Академии усилились консервативные силы, а вместе с ними - поощрение академизма как господствующего метода и направления в изобразительном искусстве. В альбоме можно увидеть лучшие из произведений художников этого круга, участников академических выставок. В целом же 1870-1880-е годы - пора идейного и творческого кризиса академической школы.
С середины семидесятых годов резко усилилась конфронтация в искусстве. Современники осознавали ее как борьбу прогрессивных сил с консерваторами. В пылу полемики первых связывали с передвижничеством, с критическим реализмом, вторых - с академизмом, с "идеализмом". Произведения передвижников, созданные в пору открытого противостояния Академии художеств и Товарищества передвижников, показанные на выставках последнего, не вошли в альбом, дабы не исказить исторически реальной картины художественной жизни России 1870-1880-х годов.
В конце 1880-х годов кризис Академии стал столь очевиден, что в 1893-1894 годах по решению императора Александра III была проведена реформа. С привлечением ведущих передвижников перестроили всю систему высшего художественного образования. В течение нескольких лет Академия наградила высокими академическими званиями многих крупнейших современных живописцев, скульпторов, граверов, учитывая их многолетний труд во славу отечественного искусства. Поэтому в альбоме представлены их произведения, не привязанные к дате присуждения звания.
В целом альбом отражает своеобразие Академии художеств как высшей художественной школы и как центра художественной культуры во второй половине XIX века, в сложнейший период ее истории: от времени, когда она способствовала прогрессу в искусстве, до того, когда в ней восторжествовали консервативные силы. Совершенно новый период начался в пореформенную пору, хотя и здесь были свои сложности. Однако всегда Академия художеств оставалась школой высокого профессионального мастерства, особенно в рисунке и композиции.