Книга профессора Гарвардского университета Терри Мартина посвящена сталинской национальной политике, проводившейся в СССР в 1923-1939 гг. По мнению ученого, Советский Союз не был ни федерацией, ни моноэтническим государством. Оригинальность советской политики заключалась в том, что она поддерживала внешние формы существования национальных меньшинств - культуру, язык, элиты, территории в гораздо большей степени, чем национального большинства - русских. Таким образом, большевики пытались объединить требования националистов с требованиями социалистов, ставивших своей целью создание экономически и политически единого государства, для характеристики которого автор вводит новый термин - империя "положительной деятельности".
Исследование основано на архивных источниках, впервые вводимых в научный оборот, а также материалах украинской и российской печати тех лет.

Признанная наиболее важным трудом по истории советской национальной политики и ставшая классической, монография будет интересна не только специалистам-историкам, преподавателям и студентам, но и всем интересующимся историей сталинизма.