Русская литература имела особое значение в духовном развитии народа, в истории становления русской государственности. На всех этапах она была пронизана пафосом патриотизма, безграничной преданности высоким идеалам освободительной борьбы. Литература приобретала значение совести народа. Её судьбы были в высшей степени сложными и драматическими. Она служила единению и развитию России, идее подлинного братства народов.
История русской литературы отчётливо делится на четыре крупнейших раздела. Древняя - с начала письменности на Руси в X веке и до конца XVII века.
Новая - с реформ Петра I в начале XVIII века и до конца столетия.
Новейшая - весь XIX век и начало XX века.
Советская - начиная с Великой Октябрьской социалистической революции 1917 года и до наших дней.
В этой книге речь идёт о первых трёх периодах.

В данном учебнике сводится воедино то, что обычно в советском вузовском преподавании существовало как раздельные курсы. Материал отобран и систематизирован так, чтобы легче было окинуть взглядом главные вехи и явления русской литературы и создать базу для дальнейшего её углублённого изучения.
Предлагаемый курс рассчитан на читателей-иностранцев, освоивших русский язык. Для чтения древней русской литературы предполагается хотя бы элементарная осведомлённость в области старославянского и древнерусского языков, а также знание русской истории, национальных традиций.
Читателю предстоит освоиться со сложившейся в советской науке терминологией - системой понятий, определений, восходящей к научным методологическим принципам философской "теории отражения", диалектического и исторического материализма. В основу учебника положена концепция, согласно которой литература есть специфическая форма художественного познания действительности.
Произведения крупнейших русских писателей переведены на многие языки мира, и с главными из них студент-иностранец мог уже ознакомиться. Но ему ещё предстоит освоить значительное количество новых имён, произведений неизвестных ему писателей, имевших, однако, важное значение в русской литературе.
Структура учебника отражает основные разделы предмета. Каждый из них делится на главы в соответствии с принятой научной периодизацией охватываемого литературного материала.