Современный предприниматель, полностью ответственный за свои поступки, действующий на свой страх и риск и руководствующийся расчетами делового человека, ассоциируется в русской традиции, пожалуй, лишь с купцом. И объясняется это тем, что яркими представителями русского купечества были люди, не только показавшие себя на предпринимательском поприще, но и отличившиеся своим служением Отечеству. Отличительной чертой XVII – XIX столетий явилось усиление экономической мощи купечества, принявшего самое деятельное участие в создании новых предприятий и новейших видов производств. Увеличение «торгово-промышленного сословия» заставило государство приступить к реорганизации его структуры. Екатерина II сделала ставку на нарождающееся «третье сословие». Вместо двух петровских были учреждены три купеческие гильдии. Каждая из них имела определенные права, привилегии и организационные структуры. Для купцов первой и второй гильдий создавались особые организации – гильдейские собрания, регулировавшие взаимоотношения между членами гильдии. Высший слой купечества относился к «именитым» гражданам. Предоставление купечеству некоторых привилегии, власти одновременно накладывало на него ряд обязанностей. Формирование предпринимательского класса, расширение его торгово-промышленной деятельности неизбежно требовало создания собственных представительских организаций, защищающих интересы купечества. В 1813 году была образована сословная купеческая организация – Московское купеческое общество, затем подобные общества были образованы в других городах России. К числу важнейших факторов, влиявших на формирование новой предпринимательской среды, относится учреждение купеческих банков, которые были призваны содействовать развитию промышленности и торговли. Развитие финансово-кредитной системы свидетельствовало о постепенном совершенствовании новых отношений. Ярким показателем бурного развития торгово-промышленной жизни России стало оживление деятельности бирж. Возможность «иметь понятие о всех правах и выгодах», дарованных российскому купечеству, «равно как и о их повинностях», предоставит переиздание «Обозрения о правах прав и обязанностей Российского купечества и вообще всего средняго сословия», а также «Обозрения Судебных мест, учрежденных для купеческого сословия и лиц, избираемых из онаго к различным должностям», впервые вышедших в свет еще в 1826 году. Многочисленные документы эпохи, воспоминания и письма, законодательные акты и грамоты свидетельствуют о том, что общий характер купечества сложен и противоречив, но есть черты, безусловно, объединявшие российских купцов, нечто важное и главное для большинства из них: на протяжении многих столетий они следовали незыблемым правилам ведения дел.