1918 год. Донбасс. Тревожно в шахтерском поселке Казаринка, где рабочие совсем недавно взяли власть в свои руки. Прежние хозяева бежали, захватив с собой планы и чертежи большой шахты. Шахтерам приходится добывать уголь в тяжелых условиях. Нет топлива, нет денег, нет хлеба, а неподалеку от поселка бродит карательный отряд есаула Черенкова...
Но чувство глубокой ответственности за свою шахту побуждает шахтеров преодолеть, казалось бы, непосильные трудности. Председатель поселкового Совета Вишняков, командир отряда самообороны Сутолов, председатель рабочего контроля Лиликов и многие другие коммунисты не только спасают шахту от разрухи. С оружием в руках они отражают бандитский налет белоказацкого есаула Черенкова.
В романе созданы самобытные характеры шахтеров, проявляющиеся в драматических столкновениях. Психологически убедительно описана любовь Архипа Вишнякова и Катерины. Напряженность сюжета рождается из естественного разворота событий, когда в непримиримой борьбе сталкивались разные социальные силы.