Автор книги — Эмиль Науман (1827–1888) — композитор, писатель, ученик великого немецкого композитора, дирижера, пианиста Феликса Мендельсона (1809–1847). На русском языке в Петербурге издание вышло в 1893 году. Перевод с немецкого с дополнениями по новейшим источникам выполнил Николай Федорович Финдейзен (1868–1928) — ученый, историк, историограф русской музыки с древнейших времен, музыкальный критик, создатель и бессменный редактор-издатель "Русской музыкальной газеты".

В первом томе автор показывает развитие музыки классической древности, а также Средневековья. Второй том описывает музыкальное искусство от эпохи Ренессанса до Рококо. Третий том посвящен истории музыкального искусства в Западной Европе от начала XVIII столетия до второй половины XIX века.