Развитие новой институциональной экономической теории в конце XX века привело к глубокому изменению наших представлений об организации экономических систем, а также их социальных и политических основ. Книга «Несовершенные институты» исследует последние достижения в этой области знания и продвигает обсуждение вперед на основе предпосылок о неполном знании о социальных системах и их неожиданной динамике, при этом основное внимание уделяется институциональной политике. Для подтверждения теоретической аргументации применяются эмпирические примеры — от Африки до Исландии.
В «Несовершенных институтах» Трауинн Эггертссон продолжает свою работу по интеграции и развитию научных достижений новой институциональной экономической теории, начатую в получившей широкое признание книге «Экономическое поведение и институты» (1990), которая была переведена на шесть языков, включая русский. В представленной книге Эггертссон анализирует причины, по которым возникают и продолжают существовать институты, создающие относительную экономическую отсталость, а также рассматривает возможности и границы институциональных реформ.