Предлагаемая читателю книга немецкого этнографа и искусствоведа Эрнста Гроссе (1862--1927) посвящена вопросу о происхождении искусства. Автор подробно исследует различные стороны художественной жизни первобытных народов: скульптуру и живопись, музыку, танец, поэзию; орнаментику и украшение собственного тела древними людьми. Он приходит к выводу, что формы первобытного искусства подчиняются тем же самым законам, которые управляют и высшими творениями искусства, а также выясняет, что художественная деятельность на низших ступенях культуры существует в тех же формах, что и на более высоких ступенях (исключение составляет лишь архитектура, развитию которой, по мнению автора, препятствовала кочевая жизнь охотничьих племен). Главное же отличие первобытного искусства от цивилизованного Гроссе видит в том, что большая часть художественных произведений первобытных народов возникает не из чисто эстетических стремлений, а чаще всего служит какой-либо практической цели; удовлетворение эстетических потребностей в искусстве выходит на первый план лишь на более высоких ступенях цивилизации.
Книга рекомендуется историкам, этнологам, искусствоведам, культурологам, психологам и социологам, а также всем, кто интересуется вопросами происхождения современного искусства.