«Я ненавижу дуэли — это варварство, на мой взгляд, в них нет ничего рыцарского», — сказал некогда император Николай I. «Нельзя не уважать дуэли. Это дело благородное и трагическое», — писал русский философ Константин Леонтьев. Между двумя этими полюсами лежит смертельно опасное пространство дуэли — дуэли как способа, которым русское дворянство многие десятилетия отстаивало и оттачивало свое чувство личного достоинства. Книга Я.Гордина посвящена историческим, культурным и, наконец, философско-экзистенциальным аспектам русской дуэльной практики XVIII-XIX веков — от эпохи Екатерины II, времени первых поединков в России, до царствования Александра III, когда умирала дуэльная традиция. Русская дуэль — целеустремленно беспощадная по сравнению с европейской — играла решающую роль в воспитании дворянина как человека чести. Книга построена на обширном и разнообразном материале — мемуарных и эпистолярных свидетельствах, архивных документах (военно-судных делах о поединках). Перед читателем проходит галерея ярких персонажей: от бретеров, профессиональных дуэлянтов, до защитников чести своих жен и сестер, собственной чести, равно как и людей, вовлеченных в случайный конфликт, но не считавших возможным уклониться от поединка. Без знания дуэльной традиции невозможно понять драму русского дворянства, а стало быть, и саму драму русской истории послепетровского периода. В приложении читатель найдет подлинные дела — о дуэли Пушкина с Дантесом, два дела о дуэлях Лермонтова, дело о знаменитой в свое время дуэли капитана Кушелева и генерала Бахметьева и другие, а также отрывки из литературных произведений русских классиков, где дуэльные поединки становятся предметом художественного повествования.