В книге дается целостная картина сложной социально-политической борьбы, развернувшейся в Русском государстве на начальном этапе гражданской войны - в 1603 - 1606 годах. На основе новых источников автор уточняет многие события Смуты. В центре повествования - Лжедмитрий I, которого автор отождествляет с Григорием Отрепьевым. Проблема самозванцев получает в книге новое решение. Основное внимание уделено раскрытию социальных корней самозванщины.
Автор приводит яркие биографические сведения о Лжедмитрие I, дает объективную оценку его роли в событиях Смуты.