Сургуч дословно переводится как «воск для запечатывания». Материал, используемый для создания оттиска, изготавливали из расплавленных смол и других компонентов с обязательным добавлением красителей. Растопленный путем нагрева он представляет собой пластичную массу, при остывании приобретающую прочность, стабильную форму, что позволяет ставить на сургуч печати, которые очень сложно подделать.
Сургуч ценился прежде всего за то, что он способен застывать на разных поверхностях. Печать можно было поставить на бумаге, дереве, металле, холсте, ткани и даже стекле. Охлажденный сургуч становится хрупким, поэтому запечатанный конверт или вещь нельзя открыть, не сломав печати.
В былые времена ими скрепляли тайные письма и документы государственной важности. Сургучная печать гарантировала подлинность послания, а ее цвет мог сообщить адресату о характере вести. Например, черная печать извещала о трагическом событии, а штамп белого цвета служил приглашением на свадьбу. Самый дорогой сургуч был красного цвета, им заверялись важные документы.
Вплоть до 2011 года сургучными печатями пользовались на Почте России.