Последнее произведение Ивана Ефремова освещает один из переломных моментов истории - переход от национализма пятого - четвертого веков до нашей эры к более широким взглядам на мир и людей, происшедший под влиянием войн Александра Македонского, а также благодаря проявлениям общечеловеческой морали в учениях греческих философов-гуманистов.
В романе красной нитью проходит мысль о вечности красоты искусства и ее вдохновительницы - женщины.
Главная героиня романа - знаменитая гетера Таис Афинская - такая же подлинная историческая личность, как и Александр Македонский. Она участница его походов. Ею сожжена одна из столиц персидского царства - Персеполис. Этот эпизод лег в сюжетную основу романа.