Литературная деятельность А. И. Эртеля охватывает полтора десятилетия: 80-е и первую половину 90-х гг. прошлого века. Именно в это время появляются все лучшие его произведения - "Волхонская барышня" (1883), "Смена" (1891), "Карьера Струкова" (1895-1896). Они действительно дают "трезвые показания" внимательного наблюдателя об очень сложном и противоречивом периоде русской общественной жизни и в этом смысле являются подлинными документами времени.
В творчестве Эртеля отразилась та борьба идейных тенденций, та путаница взглядов и представлений, которая характеризует русскую жизнь последней четверти XIX в. Эртелю, как и другим писателям, выступавшим в годы реакции, было особенно трудно найти ясную идейную позицию и общественно значительное содержание для своих произведений. "Восьмидесятые годы, взятые со стороны внешней истории, - трудно помянуть добром... Расцвели карьеристы и спортсмены в студенческих мундирах, возникло необыкновенное бесстыдство так называемых декадентов, обнаружилась удивительная дикость образованных и молодых людей, не гнушавшихся прибегать к кулачной расправе, громко защищавших розги, возводивших принципиальное холопство в основу миросозерцания", - писал Эртель об этом времени в одной неопубликованной статье. Кризис народничества и наступление реакции породили у части интеллигенции настроения разочарования в общественной деятельности, стало пользоваться успехом толстовское учение о "непротивлении злу насилием". "Началось самоуглубление, самоусовершенствование, решение вопросов изолированной личности вне связи с общественными вопросами, до тех пор всецело занимавшими умы и сердца", - вспоминал об этом времени В. Г. Короленко.