Стихотворения, вошедшие в этот сборник, дают картину развития русской вольнолюбивой лирики за полтораста лет, начиная с середины XVIII века н до половины 1890-х годов.
Здесь собраны и полуфольклорные произведения, еще написанные виршами, оды, сатиры, характерные для классицизма, элегии и поэмы начала XIX века, гимны, песни, тюремные стихотворения революционеров и др.
Наряду с известными стихотворениями Пушкина, Лермонтова, Некрасова, читатель найдет в этом сборнике и произведения незнакомых и анонимных авторов, сыгравших, однако, важную пропагандистскую роль в политической борьбе за лучшее будущее народа.