"Жерминаль" - роман, действие которого развёртывается на одной из угольных шахт, а центральным сюжетным узлом становится стачка углекопов. В свое время роман вышел за рамки исторического повествования и превратился в политически злободневное произведение. Рисуя жизнь в шахтерском поселке, передавая историю шахтерской семьи Маэ, писатель показывает изнурительный труд, нищету и полуголодное существование рабочих — все то, что явилось причиной восстания. Значительное место в романе занимает образ Этьена Лантье, для которого работа в шахте, забастовка стали школой политического опыта.