Герой повести - семилетний мальчик из бедной семьи в Нью-Йорке. После смерти отца он становится обладателем огромного состояния в Англии и наследником графского титула. За красоту, прекрасные манеры, оптимизм и обаяние его называют маленьким лордом. Доброта, вежливость, приветливость делает людей после общения с ним лучше и счастливее. Даже сердце его деда (старого, мрачного и жестокого лорда) смягчается и он начинает иначе относиться не только к мальчику, хотя вначале был настроен к нему с предубеждением, но и к окружающим людям; проявляет чуткость, опять же благодаря маленькому лорду. Доброта делает чудеса и вызывает в людях их лучшие качества - основной лейтмотив произведения.