Действие романа происходит в 1799-1800 гг. Это крах французской буржуазной революции и начало военной диктатуры Наполеона. В начале романа мы видим его, пока еще революционного генерала, устремившегося в Париж, бросившего погибающую армию в Египте. А в конце романа - это победитель при Маренго, примеряющий корону императора Франции. Как и во всех романах Дюма, судьбы реальных действующих лиц истории причудливо переплетаются с жизнями и страстями вымышленных героев. Вот и здесь в центре повествования - романтическая и трагическая история юного адъютанта Наполеона Ролана де Монревеля, его сестры Амели и разбойника монархиста Моргана.