Основные события романа происходят в дореволюционной Сибири. Но действие нередко переносится и в другие области России, что позволяет автору нарисовать многоплановую картину жизни русского общества конца XIX-XX столетий. Кроме центральных персонажей романа - купеческой семьи Громовых, красавицы Анфисы, жены Прохора Нины, инженера Протасова, в нем находят место еще десятки надолго запоминающихся действующих лиц.